Le GPS , la navigation 'aux satellites'
(Montage d'après le dossier spécial du Figaro magazine du 12 juin 1999)

Le principe : conçu par les militaires américains, en 1973, pour le guidage des missiles et des avions de combat, le GPS (Global Positioning System) est également utilisé par les civils pour déterminer la localisation d'un véhicule ou d'un individu, où qu'il se trouve sur la planète, pourvu qu'il soit muni d'un récepteur approprié. Un réseau de 24 satellites placés à une altitude de 20200 km permet à chacun d'entre eux de parcourir la planète en douze heures, Ce système assure l'accès minimum à 6 satellites simultanément.
Le calcul de la position par triangulation : chaque satellite émet en permanence deux informations sous forme d'ondes radio : un signal horaire précis au millionième de seconde et un code propre à chaque satellite qui permet au récepteur de l'identifier. Le recoupement des informations de 3 satellites détermine la position exacte du récepteur.

Les militaires ont accès à une précision inférieure à 10 mètres alors que les utilisations civiles se contentent d'une fourchette de 50 mètres à 100 mètres. Les limites : le GPS est géré par les militaires américains et brouillés pour les utilisations civiles. Les Russes disposent de leur propre système, Glonass, et les Européens ne voient plus d'un très bon oeil de ne pas être autonomes en matière de localisation civile.Ainsi, le projet Galileo pourrait voir le jour aux alentours de 2008. Il compterait de 21 à 36 satellites en orbite moyenne associés à 3 ou 9 satellites géostationnaires pour un budget de 10 à 15 milliards de francs.
Les bouchons de l'espace... Depuis le lancement du premier satellite Spoutnik 1 par les Soviétiques en 1957, près de 3600 engins ont été placés en orbite. Envimn 1000 d'entre eux sont aujourd'hui hors servlce et continuent d'embouteiller l'espace, Il y aurait également près de 8500 objets de plus de 10 0 cm, 110000 de 1 cm à 10 cm et,. 35 millions de 1 mm à 1 cm. Autant de débris qui conrtituent des dangers pour les satellites en état de marche ou les spatiautes, en se déplaçant à 28000 hm/h .

Dernière mise à jour mercredi 30 juin 1999